默默无闻的电子邮件之父 独孤 2001年 22期 他没有赢得过鲜花和荣誉，也没有获得什么大奖，虽然他的一个小创造又一次革新了人类通信方式，但他自始至终都保持着那份谦逊和勤勉。他就是电子邮件之父──雷·汤里逊（Ray Tolinson）。 　　#1通信技术的革命 　　近代史上，四次通信技术的革新都大大促进了人类社会的发展，而过去每次新的通信技术的出现都是令人激动难忘的，而且其运用前景都很明朗。1844年5月24日，摩尔斯发出了第一封电报，其内容是“上帝创造了什么奇迹（What hath God wrought）？”知道自己正在创造奇迹的摩尔斯信心十足，将电报比喻为上帝创造的奇迹。 　　随后而来的电话时代是由亚历山大·贝尔开创的，尽管不那么辉煌，却也充满传奇色彩。1876年3月10日，贝尔与他的助手第一次通话：“华生先生，快来，我需要你。” 　　第三次大的通信技术革命应该是1895年马可尼实现了第一次无线电传播，九年后他获得了诺贝尔物理学奖，但直到三十年后，第一个商业化的无线电传播服务才在英国和南非之间开通。在运营开通首发式上，南非的沃尔顿公爵在向该国总理的致辞中说“我们的话语穿越时空…… 愿新技术促进各国之间的和平。” 　　通信技术一次又一次改变了人们的生活方式，使人们之间的交流更加方便和快捷，每一次革新几乎都是一次历史性的事件。它们的发明人也因此而名载史册。 　　互联网和电子邮件的发明可以说是人类的第四次通信技术革命，作为一种快速、廉价的通信方式，他已经成为很多人最主要的交流手段。但和前面三次事件比起来，电子邮件的发明却显得平淡随意。 　　#1第一封电子邮件 　　1971年底，一个叫雷·汤里逊的计算机工程师发出了第一封电子邮件，他回忆到：“我给自己发送了几个测试信息，内容完全忘记了，第一个很可能是QWERTYUIOP或是其他类似的信息。”QWERTYUIOP是否应载入史册也许还有疑问，汤里逊也几乎被人忘记了。他只是作为电子信箱地址的定位符号@的首先选用者被人们记起，尽管事实上他就是电子邮件的发明者。 　　1968年汤里逊为BBN公司工作，这个公司受雇于美国国防部研制阿帕网（ARPANET）── 也就是互联网的前身。1971年他正捣鼓一个发送电子信息的程序，称为“SNDMSG”。用这个程序，阿帕网的研制人员可以在PDP-10S型的计算机上相互留言。但是这并非真正的电子邮件，像大多数早在60年代已存在的信息程序一样，SNDMSG只能在同一台机器上使用，它是针对共用一台机子的几个用户交换信息而设计的。因此，用户只能把写成的文本放到指定的“邮箱”里。 　　汤里逊后来回忆到“邮箱只是一个特殊名称的文件，其特点是用户可以把信息加到文件尾上，但不能读取或覆盖已存在的内容。”当汤里逊在设计SNDMSG程序时，他还参与了一个称为“CYPNET”的网络协议的制定，CYPNET是阿帕网内相互连接的远程计算机之间的文件传送协议（当时阿帕网有15个节点，分布在加州大学洛杉矶分校、犹他大学盐湖城分校、马萨诸塞州剑桥的BBN公司等地），在这期间他有了个念头：能否像SNDMSG一样，在CYPNET协议里也可以把信息附在信箱文件后，早先的CYPNET是为接收和发送文件而制定的。但其中还没有在文件尾附信息的条款。于是他着手修改CYPNET协议使SNDMSG可以在阿帕网上通过这个协议把文件传送到远方的计算机上，这项工作不太难，只要增加一点东西到协议中就可以了。 　　接下来，他首先选择了@来区分在本地机上的信息和通过网络发送的信息。“这个符号似乎很重要。”他回忆说，“我用它来说明用户是在其他主机上而非在自己的主机上，然后他给自己发送了一封电子邮件。BBN公司有两台通过阿帕网连在一起并列安放的PDP-10计算机，这封电子邮件通过阿帕网在BBN公司剑桥的工作室里的两台计算机之间飞奔，而其内容只是QWERTYUIOP，或类似的符号。 　　#1 无人推动的流行 　　汤里逊的新程序很快就流行起来。他说，在我们向其他站点发送了改进版的程序后，就有人开始注意它了。我大部分的通信都是通过电子邮件进行的，两年后，研究发现阿帕网上75%的信息流是电子邮件，如果电子邮件能迅速地在公众中传播开，在它的初期就不会默默无闻了。虽然很多科学家和工程师在把它当作日常的通信工具，而且这更像是阿帕网发展的自然而合理的结果。 　　实际上阿帕网的开发设计者们在五年的空闲时间里才意识到：很大程度上电子邮件是网络存在的真正原因。在1976年一份关于电子邮件的报告中写到：“令人惊奇的是电子邮件的出现是无心插柳柳成荫，其产生和早期发展都是处于无计划、没有人支持、意想不到的情况下。它自生自灭，所以它早期的历史更像是一个自然现象的发现史而非是一个新技术的开发史。” 　　电子邮件很快被采用的原因是它很符合现代通信的需要和阿帕网的风格。在1978年由电子工程学院公布的一份报告中提到，创建阿帕网的主要原因有两个，也是电子邮件流行的原因，其一是比起普通邮件来，它的优点在于人们可以不拘于格式和礼节地写信，即使对方是上级和长辈，而接收者也不会感到不妥；比起电话，其优点在于不要寒暄，不要接收者同时接收，也能很快地对它进行处理，其内容还可以保存。同年另外一个报告也说明了阿帕网的开发者们已开始预测到电子邮件的开发无疑将大大改变人们通信方式而迅速流行起来。 　　汤里逊现在仍为BBN公司工作，去年BBN公司被GTE公司收购，作为BBN的主要工程师，他目前正在开发一个新项目──信息分送的集成和可视化构建工具的开发。从他发明电子邮件到现在已近三十年了，他仍默默地工作，从制定网络协议到超级计算机的设计。 　　最近，汤里逊在接受采访时──很巧这个采访也是通过电子邮件进行的，说明了作为电子邮件的发明者所扮演的角色。当被问到什么激发了他的灵感，他的回答也像事情本身一样平平淡淡：“这似乎是很妙的主意但没有什么直接的动机。” 　　像很多参与阿帕网开发的人一样，他回顾60年代末70年代初计算机研究和事业所处的黄金时期，“我认为那是特殊的时代，工作的特点是深入研究、高风险、高投入。但时光磨蚀了一切，现在风险小了，不再有过去的激情了。最后被问及他在历史上的地位，继摩尔斯、贝尔、马可尼之后是否就他汤里逊？他谦虚地回答：“从那个时代到现在，技术发展的步伐越来越快，新技术接踵而至，以至于很多新技术还未被人充分认识，我想在这种情况下，很少有人会被记住，虽然如此我仍一如既往，并改进不足之处。”